電子ファイルの形式としてのPDFを大雑把にいうと紙のページを電子的に表現したものである。
人間が一枚の白紙の紙に鉛筆で文字を書いたり、線を引くときは、頭の中でどの位置に、どんな大きさで、どんな文字や絵を描こうかと考え、考えたとおりに手を動かして、文字と絵を書く。
これと同じようにPDF のファイルの中には、頭の中で考えた状態と同じような情報がプログラムへの「命令」として記述されている。
即ち、PDFファイルには1 枚の紙の左上を原点にして、下方向と右方向に座標軸をとってできる平面を定義し、その平面のどこに、どんな大きさで、なんという文字を書くか、どんな太さで、どんな種類（直線、点線、…）の線を引くか、どんな画像をどこにどんな大きさで配置するか、といった命令が１ページ毎に記録されている。
電子ファイルの形式としてのPDFを大雑把にいうと紙のページを電子的に表現したものである。